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    晌午时分，一行人已经抵达外城。

    弘治皇帝换了一身绸缎常服，看着像个富商。

    萧敬扮作仆人，牟斌扮作护院，还有些暗哨不远不近地跟着。

    弘治皇帝感到很新奇，四处张望。

    这还是他登基以来，第一次以平民身份走出皇宫，走进百姓中间。

    街道比内城窄了许多，路面坑坑洼洼，两旁多是低矮的土坯房。

    行人衣着朴素，甚至有不少衣衫褴褛者。

    几个面黄肌瘦的孩童蹲在墙角，眼巴巴看着路人。

    弘治皇帝皱了皱眉：“天子脚下，怎会是这般景象？”

    牟斌低声道：“陛下，外城住的多是平民百姓，还有些是逃难来的流民。”

    正说着，前方传来喧哗声。

    只见街角搭着个简陋的草棚，前面排着长长的队伍，多是衣衫破烂的百姓，男女老少都有，个个面黄肌瘦。

    棚下架着两口大铁锅，锅里熬着稀粥。

    几个差役正在现场维持秩序，嘴里吆喝着：“排队！都排队！一人一碗，不许抢！”

    弘治皇帝停下脚步，远远看着。

    一名汉子领完粥，双手端着，快步走到路边。

    这里站着一个小男娃，约莫五六岁，衣衫褴褛，眼巴巴看着粥碗，舔了舔干裂的嘴唇。

    “儿子，快喝。”

    那汉子把碗递过去。

    小男娃接过碗，大口大口喝起来。

    汉子看着儿子喝粥，脸上带着的笑，却忍不住咽了口唾沫。

    小孩喝了半碗，将剩下的递过去：“爹，你喝粥！”

    那汉子伸手推了回去：“爹不饿！”

    “爹，你喝粥！”

    很明显，五岁的孩子已经懂事了。

    那汉子没法子，只能接过来，喝掉剩下的半碗。

    原本温馨的一幕，弘治皇帝看在眼里，心里却很不是滋味。

    他走上前，蹲下身问道：“你怎么不去再盛一碗？”

    那汉子下意识地护住孩子，看清来人身穿锦缎，这才放下警惕。

    “大老爷，您说啥？”

    弘治皇帝又问道：“为何不给孩子盛一碗？”
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